Buckyballs Aparecen Misteriosamente en el Espacio Frío y Deforman la Luz de las Estrellas

^{Por: Resonance Science Foundation}

Astrophile es la columna mensual de Joshua Sokol en New Scientist magazine sobre curiosos objetos cósmicos, desde el sistema solar hasta los confines del multiverso:

...Descubrimientos recientes han demostrado que las reacciones químicas entre las estrellas pueden construir los componentes de las moléculas biológicas, como los aminoácidos y los azúcares. Estas sustancias, procedentes del espacio, pueden haber contribuido al origen de la vida en la Tierra.

Pero estas reacciones son intrincadas y difíciles de rastrear, lo que nos lleva a buscar balizas, moléculas que entendemos y que podrían ayudarnos a navegar a través de la niebla. Aquí es donde las cosas pequeñas se convierten en algo grande. Agárrate mientras descendemos.

Buckyballs espaciales

Para imaginar una buckyball rebotando en el espacio exterior, imagínatela como un pequeño balón de fútbol: 60 átomos de carbono dispuestos en una esfera aproximada.

A mediados del siglo XX, el arquitecto Buckminster Fuller (también conocido como "Bucky") y otros se dieron cuenta de que una red de pentágonos y hexágonos se doblaría en una estructura geodésica estable. Resulta que la naturaleza ya había llegado a la misma conclusión. En 1985, unos investigadores  cocinaron un disco de grafito, un mineral de carbono, en una cámara de plasma para recrear las condiciones alrededor de una estrella gigante roja. Para su sorpresa, descubrieron que habían creado nuevas y extrañas formas de carbono: buckyballs y otros ejemplos de moléculas aún más grandes que parecían jaulas de carbono.

Decidieron hacer un guiño a Fuller llamándolos fullerenos -afortunadamente- después de considerar primero nombres como ballene, spherene, soccerene y carbosoccer.

Pero, incluso después de que los astrónomos empezaran a buscar fullerenos en el espacio, tardaron dos décadas y media en encontrarlos. No fue hasta 2010 cuando un equipo dirigido por Jan Cami, de la Universidad de Ontario Occidental (Canadá), encontró sus firmas espectrales en el colorido gas que rodea a una estrella moribunda.

Desde entonces, los rastros de fullerenos han aparecido una y otra vez en muchos entornos diferentes. Un artículo de 2015 sostiene que su presencia en la Vía Láctea puede incluso explicar las extrañas características espectrales del espacio interestelar: ciertas longitudes de onda de la luz de estrellas lejanas que son misteriosamente absorbidas en su camino hacia nosotros. Estas características llevan más de un siglo sin explicación.

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