Creación de un GPS en el Espacio Profundo Gracias a las Estrellas de Neutrones

Un sistema de navegación es necesario para recorrer largas distancias. En la antigüedad y hasta principios del siglo XX los marineros utilizaban las estrellas para calcular su posición. Ahora el sistema GPS tiene esta función. Sin embargo, para los viajes espaciales dentro y fuera de nuestro sistema solar, será necesario un sistema totalmente nuevo para encontrar la ruta. Afortunadamente, parece que los científicos ya han encontrado una solución a este lejano problema. Su idea es utilizar las estrellas de neutrones como faro que nos ilumine desde el espacio profundo.

Estas estrellas de neutrones son el resultado de la explosión de una supernova. Y los púlsares son estrellas de neutrones que giran mostrando su pulso de rayos X en cada rotación actuando como un pequeño punto que pulsa en la oscuridad del espacio. Los púlsares (y las estrellas de neutrones en general) son muy diferentes a las estrellas normales. Están formadas principalmente por neutrones, en lo que puede describirse como un único núcleo gigante.

Por primera vez, la NASA tiene una misión para estudiar estos púlsares con el fin de desvelar los misterios del cosmos y allanar el camino para la futura exploración espacial. Esta nueva misión se llama NICER-SEXTANT, tomando el nombre de las antiguas herramientas de los navegantes del mar.

En diciembre de 2004, una estrella de neutrones emitió una llamarada tan brillante que cegó temporalmente a todos los satélites de rayos X del espacio e iluminó la atmósfera superior de la Tierra. Esta tremenda explosión de energía se debió a una gigantesca llamarada creada por el campo magnético de la estrella de neutrones. Objetos como éste se llaman magnetares, y producen campos magnéticos trillones de veces más potentes que los de la Tierra. Estos campos son tan fuertes que pueden llegar a doblar la superficie de la estrella de neutrones, provocando estos potentes terremotos estelares. NASA.

El Explorador de Composición Interior de Estrellas de Neutrones de la NASA, o NICER, es un telescopio de rayos X lanzado a principios de junio de 2017. Esta nueva herramienta se instaló en la Estación Espacial Internacional y se utilizará para estudiar los exóticos objetos astrofísicos conocidos como estrellas de neutrones. El NICER ayudará a responder preguntas importantes como la densidad de los púlsares y cómo la emisión de la estrella escapa del sistema y llega a la Tierra. Este nuevo instrumento permitirá a los científicos observar los púlsares, medir su emisión y compararla con los modelos teóricos para determinar la densidad de los púlsares.

"Hay muchos más retos que tendremos que superar antes de que esto sea un problema para la exploración, especialmente en nuestra zona celeste. En última instancia, un sistema de navegación totalmente autónomo sería capaz de supervisar y ajustar el rendimiento para acomodar el movimiento de la nave espacial en relación con los púlsares, y cuando las pulsaciones dejaran de ser visibles desde un objetivo específico, el sistema dejaría de programar observaciones en ese objetivo específico hasta el momento en que las pulsaciones pudieran detectarse de nuevo".

Dr. Jason Mitchell - Director del proyecto SEXTANT, Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.

NICER funcionará durante 18 meses, pero se espera que la NASA siga apoyando su funcionamiento después, especialmente si puede cumplir sus ambiciosos objetivos científicos.

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