De Alguna Parte... ¡A Todas Partes!

Por Inés Urdaneta, física e investigadora de Resonance Science Foundation

El hidrógeno atómico (H), el primer elemento de nuestra tabla periódica, ha hecho una aparición inesperada y sin precedentes. Un reciente estudio realizado por Lutz Wisotzki, del Instituto Leibniz de Astrofísica de Potsdam, y colaboradores de distintas instituciones, revela la presencia de H en todo el cielo, incluido el aparente espacio vacío entre las galaxias. Así se concluyó tras detectar uno de los rasgos que caracterizan al elemento H, y que forma parte de la huella digital del átomo, llamada espectro. Nos referimos a la transición Lyman-alfa del hidrógeno atómico a una longitud de onda de 121,6 nanómetros (Ly-α en la figura 1), que corresponde a una frecuencia de 2,47×10¹⁵ hercios.

^{Figura 1: Serie espectral de emisión del hidrógeno.}

La línea Lyman-alfa (sección a 100 nm en el espectro en la Fig. 1) se encuentra en la sección ultravioleta del espectro electromagnético y, al ser absorbida por el aire, su detección astronómica debe realizarse mediante instrumentos a bordo de satélites, a no ser que la fuente esté extremadamente alejada, con corrimientos al rojo que permitan a la línea de hidrógeno penetrar en la atmósfera. Tal fue el caso que nos ocupa en este estudio.

El instrumento que está detrás de esta observación, MUSE, se encuentra en el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral, en Cerro Paranal, Chile. Está diseñado para detectar la distribución de las longitudes de onda de los objetos astronómicos, con tal sensibilidad que incluso se ha conseguido un fenómeno que no está asociado a un solo objeto cosmológico intenso, sino una visión amplia de señales muy débiles de todo el cosmos. También permite a los investigadores observar señales de galaxias que están demasiado lejos o son demasiado débiles para ser observadas con el telescopio Hubble.

Resulta alucinante comprobar que casi todo el universo primitivo muestra un débil brillo en la línea Ly-α, revelando por primera vez los depósitos cósmicos de hidrógeno atómico.

Este estudio publicado en Nature no sólo revela la existencia de extensas masas de gas en todo el espacio. También confirma el hecho de que, según las gafas que llevemos, vemos cosas muy diferentes. En este caso, el elemento fundamental o bloque de construcción del universo, el átomo de H, no sólo está en las estrellas o como gas que rodea a las galaxias primitivas, ¡sino que está en todas partes!

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