El Eslabón Perdido de un Tipo de Planeta

Por: Dra. Amira Val Baker, Astrofísica de Resonance Science Foundation

¿Por qué algunos planetas son rocosos y otros gaseosos? Puede que estemos más cerca de encontrar una respuesta gracias a un nuevo planeta descubierto por el estudiante de maestría Merrin Peterson.

¿Te has preguntado alguna vez por qué la Tierra es rocosa y sólida y planetas como Júpiter y Neptuno son gaseosos? Para aumentar la intriga, existen las enanas marrones, que no son ni planetas ni estrella.

Entonces, ¿qué es lo que clasifica algo como planeta y diferencia entre planetas rocosos y planetas gaseosos?

Según la teoría, los planetas y las estrellas se han formado en el polvo que colapsa en una nebulosa, con la estrella formándose en el centro de rotación y los planetas formándose en el disco correspondiente. Evidentemente, en el centro de rotación el momento angular será mayor y la estrella experimentará una importante producción de energía y emitirá grandes cantidades de luz visible. Este no es el caso de los planetas que, en comparación, sólo emitirán pequeñas cantidades de luz y en un rango de energía más bajo: el infrarrojo.

Se cree que los planetas gaseosos -como Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno- se formaron primero como planetas rocosos. Sin embargo, su mayor tamaño les permitió acumular y mantener una envoltura gaseosa, aunque no lo suficientemente grande como para generar y mantener la producción de energía de una estrella. Por tanto, el tamaño del planeta parece ser el factor determinante.

El año pasado, mientras estudiaba el tamaño de los planetas para su tesis doctoral, Benjamin Fulton se dio cuenta de que los planetas de un tamaño específico tenían menos probabilidades de existir, es decir, la población disminuye significativamente. Este rango se conoce ahora como la brecha de Fulton y es de aproximadamente 1 a 4 veces el radio de la Tierra.

Utilizando los datos del telescopio Kepler de la NASA, Merrin Peterson, estudiante de máster en el Instituto de Investigación de Exoplanetas (iREx), acaba de descubrir un exoplaneta en esta brecha de Fulton. El planeta conocido como Wolf 503b tiene un radio dos veces superior al de la Tierra y se encuentra a 145 años luz de distancia, en la constelación de Virgo, lo que lo convierte en el laboratorio perfecto para estudiar este "eslabón perdido" entre los planetas rocosos y los gaseosos.

El mecanismo exacto de la formación de estrellas y planetas aún no se conoce del todo y está abierto al debate. Del mismo modo que se sabe que los agujeros negros supermasivos están en el centro de todas las galaxias, lo mismo podría ocurrir con cuerpos celestes como las estrellas y los planetas. Las características del cuerpo celeste que lo definen como planeta rocoso, planeta gaseoso, estrella o estrella fallida podrían entonces describirse en función de la dinámica del agujero negro, el tamaño y las respectivas interacciones con otros cuerpos celestes.

Documento: https://arxiv.org/abs/1806.03494

Artículo:https://www.space.com/41787-alien-planet-discovery-exoplanet-sweet-spot.html