Los Ancestros Directos del Homo Sapiens Salieron de África hace 2 Millones de Años
En los últimos doce meses se ha producido un flujo constante de descubrimientos que sugieren la necesidad de retrasar las fechas de la migración de nuestros primeros ancestros fuera de África. Los fósiles humanos modernos descubiertos en Asia, así como los nuevos estudios de ADN, han retrasado la ocupación de ese continente de 60.000 a 120.000 años. Los descubrimientos de herramientas de piedra y de fósiles de homínidos sugieren que el Homo sapiens arcaico habitó partes de Eurasia mucho antes de los 200.000 años, por lo menos entre 300.000 y 400.000 años atrás.
Estas revisiones sugeridas de la historia humana pueden parecer bastante importantes, pero son extremadamente conservadoras teniendo en cuenta el mayor conjunto de pruebas disponibles. Hay una buena razón para creer que nuestros primeros ancestros emigraron de África hace 2.000.000 de años, pero por alguna peculiar razón el público casi nunca oye hablar de esto en los medios de comunicación. Al principio puede sonar tan extremo que debe ser una revisión fantasiosa, pero es increíblemente razonable y está respaldado por una gran cantidad de pruebas científicas sólidas.
"No fue hasta hace unos 2 millones de años cuando los antepasados humanos emigraron por primera vez de África y se extendieron por el Viejo Mundo". - Rolf Quam, Profesor Asociado de Antropología, Universidad de Binghamton, Universidad Estatal de Nueva York
En la actualidad, los científicos creen casi unánimemente que los humanos modernos pueden remontar sus orígenes a una población de homínidos que apareció en el registro fósil africano hace unos 2 millones de años, el Homo ergaster. Nunca se ha establecido con certeza que el Homo ergaster sea nuestro antepasado directo, y siempre ha habido un segundo contendiente fuerte, el Homo erectus. Sabemos que el Homo erectus y el Homo ergaster formaban parte de una sola población, hace 2 millones de años eran simplemente dos poblaciones separadas regionalmente dentro de una misma especie.
El Homo erectus hizo algo que ningún otro homínido había conseguido antes: conquistó el planeta. Los fósiles actuales sitúan a miembros de esta especie de homínidos en lugares tan dispares como la República de Georgia e Indonesia hace ya 1,8 millones de años. Los grupos de Homo erectus se abrieron paso en casi todas las regiones habitables en los cientos de milenios que siguieron a esta expansión inicial; algunos fragmentos de cráneo en América se han reivindicado incluso como prueba de que fueron los primeros en llegar a ese continente (aunque tales afirmaciones siguen siendo muy discutidas).
Se entiende que los cambios en el entorno o el clima son los principales impulsores de la adaptación evolutiva, al igual que la necesidad es la madre de la innovación. El Homo erectus se habría enfrentado a retos increíbles al adentrarse en entornos ajenos al continente africano. Estos intrépidos exploradores se habrían encontrado con animales desconocidos, muchos de ellos peligrosos depredadores, habrían explorado paisajes desconocidos como la tundra helada, los desiertos, las selvas tropicales y las costas, y habrían atravesado una amplia gama de climas. Su supervivencia habría dependido del pensamiento flexible, la innovación y la adaptación rápida. Si aplicamos la lógica básica, parece evidente que el Homo erectus había entrado en la vía rápida de la evolución al salir del entorno familiar y relativamente estático de la madre patria africana.
Mientras tanto, en África, el Homo ergaster habría estado sometido a poca presión para cambiar, ya que al estar altamente adaptado a los paisajes y al clima africanos, las fuerzas responsables de la evolución humana habrían funcionado a baja velocidad, restringidas a niveles a lo sumo insignificantes. Los cambios evolutivos seguirían siendo inevitables para estos homínidos, pero hay pocas razones para pensar que se habrían producido rápidamente o que habrían producido modificaciones profundas. Hay numerosos ejemplos de organismos bien adaptados en entornos casi estáticos que apenas han cambiado a lo largo de millones de años.
Seguramente se preguntará por qué los académicos se inclinan por el Homo ergaster, el que se queda en casa y se queda en el barro, como candidato principal para nuestro ancestro Homo sapiens, en lugar del dinámico y emprendedor Home erectus.
La decisión de favorecer al primo africano del Homo erectus se basó en gran medida en suposiciones, ya que los homínidos aparecieron primero en África y evolucionaron hacia nuevas formas allí a lo largo de millones de años y los primeros fósiles definitivos de Homo sapiens se encontraron dentro de los límites de ese continente, por lo que se asumió que evolucionaron allí a partir de homínidos anteriores. Hubo, por supuesto, un enorme lapso de tiempo entre el Homo ergaster y la aparición del Homo sapiens, también hubo un enorme cambio en la morfología (forma física) durante ese período de separación. Los científicos necesitaban fósiles que representaran una serie de formas humanas de transición que conectaran estas dos poblaciones.
Con el descubrimiento del Homo heidelbergensis, parecía que por fin se había descubierto el eslabón perdido, o uno de ellos. Hace unos 600.000 años, este homínido de gran tamaño llamado Homo heidelbergensis apareció en los registros fósiles de África, Europa y Asia. Con la identificación de un ancestro directo e inmediato del Homo sapiens en África, los argumentos a favor de un modelo de Homo sapiens de fuera de África parecían casi seguros. Parecía sólo cuestión de tiempo que se encontrara un homínido anterior que vinculara al Homo heidelbergensis con el Homo ergaster. Eso fue, por supuesto, hasta que el mejor contendiente para el ancestro del Homo sapiens fue eliminado.
Las investigaciones realizadas en torno a una gran colección de fósiles de homínidos en el norte de España (Sima de los huesos) han revelado que el Homo heidelbergensis surgió tras la escisión entre los ancestros de los humanos modernos y los de los neandertales, siendo el Homo heidelbergensis exclusivamente una forma temprana de neandertal. Actualmente no existen fósiles que representen un ancestro viable para los humanos modernos en ningún lugar de África antes de hace 300.000 años. Tampoco hay pruebas de la transición evolutiva entre el Homo ergaster y los neandertales, o denisovanos, en el registro africano.
Cuando se reúne toda esta información y se aplica la deducción lógica, las pruebas existentes apuntan a que los tres linajes de homínidos de gran cerebro surgieron del Homo erectus en algún lugar alejado de África, tal vez el este de Asia. Las migraciones esporádicas de las formas humanas de transición llevaron gradualmente a estas poblaciones a África en oleadas, a medida que los cambios climáticos las impulsaban hacia lugares preferentes. Mientras que en África hay una flagrante falta de fósiles transicionales adecuados, los científicos de Asia oriental anuncian una lista creciente de posibles hallazgos.
"El relato se ve aún más enturbiado por los fósiles chinos analizados en las últimas cuatro décadas, que ponen en duda la progresión lineal desde el H. erectus africano hasta los humanos modernos. Muestran que, entre hace aproximadamente 900.000 y 125.000 años, el este de Asia estaba repleto de homínidos dotados de rasgos que los situarían en algún lugar entre el H. erectus y el H. Sapiens". Wu Xinzhi, paleontólogo del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología de la Academia China de Ciencias
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