Por Fin se Descubre la Molécula Faltante

^{Por: Dra. Amira Val Baker, Astrofísica de Resonance Science Foundation.}

La evolución desde la primera molécula hasta la compleja química que existe hoy en nuestro universo está ahora un paso más cerca de ser comprendida.

Cuando pensamos en química compleja, solemos pensar en toda la materia que existe en nuestro planeta, que, en nuestra atmósfera es de 10 billones de billones de moléculas por metro cúbico. A medida que nos alejamos de nuestro planeta, esta cifra disminuye exponencialmente. Sin embargo, por sorprendente que sea, el espacio -al igual que las regiones interestelares e intergalácticas- alberga una miríada de moléculas. Aunque no con las mismas densidades.

Todavía no se sabe cómo se formaron estas moléculas y se convirtieron en la compleja química que vemos hoy en día. Actualmente se acepta que el universo primitivo estaba formado sólo por unos pocos tipos de átomos y que no fue hasta la edad de 100.000 años cuando el hidrógeno y el helio se combinaron para formar la primera molécula: el hidruro de helio. Sin embargo, aunque se ha teorizado su existencia, nunca se ha detectado. Eso fue hasta que un equipo de científicos del Centro Científico SOFIA (Observatorio Estratosférico para la Astronomía Infrarroja) de la NASA observó su firma, en nuestra propia galaxia.

Anteriormente, los científicos lograron combinar con éxito helio e hidrógeno iónico para crear hidruro de helio en el laboratorio. Entonces especularon que los plasmas astrofísicos, como los que se encuentran en las nebulosas planetarias -una capa de polvo en expansión que ha sido expulsada de su estrella anfitriona al quedarse sin combustible-, proporcionaban el entorno perfecto para la formación de hidruro de helio. La joven y densa nebulosa planetaria NGC 7027, situada a unos 3.000 años luz de la Tierra en la constelación del Cisne, parecía la candidata perfecta. Sin embargo, los instrumentos de la época no eran suficientes para distinguir su señal, por lo que las observaciones no fueron concluyentes.

Finalmente, en 2016, utilizando el mayor observatorio aéreo del mundo, SOFIA, los científicos pudieron observar a NGC 7027 por encima de las capas de interferencia de la atmósfera terrestre y distinguir claramente la esquiva firma del hidruro de helio.