Resolviendo el Hallazgo más Enigmático de Kepler

En septiembre de 2015, el astrónomo aficionado D. M. LaCourse y la profesora adjunta Tabetha Boyajian descubrieron la estrella KIC 8462852 utilizando los datos públicos del telescopio Kepler. Situada en el cúmulo NGC 6866, esta estrella llamada "Estrella de Tabby" es muy particular debido a un significativo oscurecimiento instantáneo que puede deberse al tránsito de grandes objetos irregulares. Pero el oscurecimiento es tan grande (20%) que no se puede explicar con planetas. Las nubes moleculares también se descartan por la ausencia de emisiones IR excesivas. Los cometas supergrandes podrían explicar esto, pero una posibilidad que queda abierta es alguna estructura enorme construida por extraterrestres por cualquier razón que atraviese la estrella.

Las estrellas que se oscurecen son interesantes por múltiples razones. Una de ellas es que un patrón de oscurecimiento es la forma de encontrar exoplanetas. Cuando un planeta pasa entre nosotros y su estrella anfitriona mientras la orbita, la luz de la estrella se atenúa desde nuestra perspectiva. Por lo tanto, el telescopio Kepler pasa mucho tiempo buscando estas estrellas que se oscurecen.

A unos 1.480 años luz de la Tierra, KIC 8462852 está situado al sur de 31 Cygnus y al noreste del cúmulo estelar NGC 6866.

Normalmente, el oscurecimiento de los exoplanetas es regular, periódico y limitado. Pero en el caso de KIC 8462852 el oscurecimiento es irregular, y la cantidad que se oscurece varía. Parece haber tenido un desvanecimiento muy lento, oscureciéndose gradualmente a lo largo del tiempo. Para tratar de explicarlo, se propusieron muchas teorías, como la de un planeta anillado que pasa por delante de la estrella, ya sea absolutamente enorme o uno más pequeño con un bamboleo orbital; un enjambre de cometas; chatarra espacial; una estructura alienígena, que la estrella se trague un planeta, que ocurra algo dentro de la propia estrella o simplemente un fallo de los instrumentos. En este punto, ninguna teoría ha superado las distintas pruebas de confirmación y la cuestión sigue abierta.

"Este comportamiento [de oscurecimiento] no era algo que estuviéramos buscando o para lo que hubiéramos entrenado nuestros algoritmos. De hecho, la primera vez que nos alertaron de la singular actividad de la estrella fue gracias a los científicos ciudadanos que participaron en el programa Planet Hunters. [...] Para saber más, necesitábamos captarla de nuevo en acción. Todo se reduce a eso. No podemos descartar nada por completo hasta que las pruebas lo justifiquen. Este tipo de seguimiento coordinado y ejecutado con paciencia en múltiples longitudes de onda acabará por desvelar este misterio".

Tabetha Boyajian, profesora asistente de astrofísica en la Universidad Estatal de Luisiana, Baton Rouge

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