Sonda Espacial Podría Estar Equipada con Imágenes Holográficas para Detectar Vida Extraterrestre

Con las notables exploraciones espaciales que se han llevado a cabo en las últimas décadas, se ha hecho cada vez más evidente que los planetas habitables del sistema solar son mundos dinámicos y fascinantes. Quizás una de las revelaciones más emocionantes ha sido el descubrimiento que algunos de los satélites de los planetas exteriores tienen océanos subterráneos. Debido a la aparente importancia del agua para la vida tal y como la conocemos en la Tierra, cualquier evidencia de agua líquida fuera de la Tierra abre inmediatamente la posibilidad de que existan organismos. Los análisis han demostrado incluso que, al menos en uno de estos mundos acuáticos cubiertos de hielo, existe una fuente potencial de alimento para los posibles organismos (potential food-source for any would-be organisms).

Aunque algunos de los requisitos clave para la vida tal y como la conocemos están presentes en estos fascinantes mundos, lo más probable es que no sean en absoluto tan hospitalarios como la Tierra, que en comparación es un auténtico Jardín del Edén. Por lo tanto, si hay sistemas vivos que habitan uno de estos otros mundos, la mayor probabilidad es que sean microorganismos simples y unicelulares como los procariotas (bacterias y arqueas) aquí en la Tierra.

Puede que los microorganismos unicelulares no sean tan emocionantes como las formas de vida más complejas que sin duda existen en algunos de los otros 100.000 millones de planetas de la galaxia, pero para los biólogos son igual de emocionantes. Dentro de cualquier posible microorganismo unicelular extraterrestre hay un universo interior que explorar. La investigación de la biología molecular, la genética y el metabolismo de estos organismos revelará conocimientos totalmente nuevos sobre la vida: cómo surge, qué variabilidad existe para que pueda surgir y cómo se comparan los organismos extraterrestres con la vida terrestre de la Tierra. Estas son algunas de las grandes preguntas pendientes de las ciencias biológicas que pueden empezar a responderse con el descubrimiento y análisis de una sola especie extraterrestre.

Una vez identificados los mejores cuerpos celestes potenciales que pueden contener organismos vivos, por ejemplo la luna de Saturno, Encélado, el reto se centra ahora en la mejor manera de identificar los organismos existentes, especialmente la vida microbiana. La identificación de bacterias no es precisamente sencilla, ya que probablemente hay muchas especies en nuestro entorno cotidiano que han pasado desapercibidas. La forma más fácil suele ser realizar un cultivo celular, pero eso sólo funciona para los microorganismos que pueden cultivarse, y muchos no se pueden cultivar. También hay técnicas de microscopía en las que se pueden observar directamente, pero eso suele requerir complejas técnicas de tinción para identificar los microbios reales.

Por ello, los investigadores e ingenieros del Caltech, dirigidos por Jay Nadeau, están diseñando una sonda que tendrá la capacidad de escanear con láseres las muestras extraídas de las plumas de expulsión de agua de Encélado y almacenar los datos en forma de holograma, que luego podrá descodificarse en una imagen completa en 3D. Se trata de una sofisticada técnica conocida como microscopía holográfica digital, y puede ser la mejor manera de detectar microorganismos extraterrestres.

Desde el programa Viking de la NASA a finales de los años 70, ninguna sonda ha buscado explícitamente vida extraterrestre, es decir, organismos vivos. Más bien se ha centrado en la búsqueda de agua. Encélado tiene mucha agua: el valor de un océano, escondido bajo una capa de hielo que cubre toda la superficie. Pero incluso si la vida existe allí de alguna manera microbiana, la dificultad para los científicos en la Tierra es identificar esos microbios a 790 millones de millas de distancia.

"Es más difícil distinguir entre un microbio y una mota de polvo de lo que se piensa", dice Nadeau, profesor de investigación de ingeniería médica y aeroespacial en la División de Ingeniería y Ciencias Aplicadas. "Hay que diferenciar entre el movimiento browniano, que es el movimiento aleatorio de la materia, y el movimiento intencionado y autodirigido de un organismo vivo".

Una faceta especialmente importante de un modelo de física unificada plenamente desarrollado es la comprensión de que la complejidad y la organización sinérgica surgen de forma natural en los sistemas autoorganizados. Esto es el resultado de procesos de retroalimentación de información relativamente sencillos que informan al sistema y, por tanto, reducen la asombrosa cantidad de procesos aleatorios potenciales e impulsan la formación de arreglos y adaptaciones significativas. A partir de esta comprensión, cabría esperar que los sistemas vivos surgieran con gran frecuencia en todos los sistemas estelares en los que las condiciones sean favorables. Un proceso que puede denominarse: biogénesis universal. A la luz de esto, una prueba importante será investigar e identificar si otros cuerpos del sistema solar contienen vida o no. Marte siempre ha sido un buen candidato potencial, así como algunos de los satélites de Júpiter y Saturno, como Europa y Encélado, que pueden contener vastos océanos líquidos subterráneos...

---Resonance Science Foundation

 

Artículo: http://www.caltech.edu/news/holographic-imaging-could-be-used-detect-signs-life-space-78931

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