Un Nuevo Enfoque para Medir la Masa de los Agujeros Negros Intergalácticos

Los investigadores sugirieron que, entre las llamaradas brillantes de rayos X que se prolongan durante unos años, algunas pueden estar causadas por la disrupción gravitacional de marea de una estrella que pasó demasiado cerca de un agujero negro supermasivo.

Los astrónomos creen que si una estrella pasa dentro del radio de marea de un agujero negro, la gravedad la desgarra. Cuando el remanente estelar se aproxima a un agujero negro, su energía potencial gravitatoria se convierte en calor a través de efectos viscosos. Una parte de los restos puede ser expulsada, mientras que la parte restante puede ser ingerida por un agujero negro central supermasivo. En este caso, el flujo de acreción alcanza una temperatura de unos 10⁵ K y emite de forma brillante en longitudes de onda ópticas, ultravioletas y de rayos X durante un periodo que va desde unos 100 días hasta unos pocos años.

Un evento de disrupción de marea es un fenómeno astronómico en el que un agujero negro previamente inactivo destruye una estrella que pasa demasiado cerca de su parte central.

Este tipo de eventos son muy difíciles de captar y uno de ellos es el Swift J1644+57. Es el resultado de un acontecimiento realmente extraordinario: el despertar de un agujero negro inactivo de una galaxia lejana al destruir y consumir una estrella. La galaxia está tan lejos que la luz del evento tardó aproximadamente 3.900 millones de años en llegar a la Tierra.

Esta ilustración destaca las principales características del evento Swift J1644+57 (disrupción de marea de una estrella por un agujero negro supermasivo) y resume lo que los astrónomos han descubierto sobre él. Crédito: Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.

Recientemente, un equipo dirigido por Elena Seifina encontró algo interesante al observar el evento llamado "Swift J1644 + 57". Observaron un estallido de rayos gamma similar a los procedentes de galaxias remotas en el rango más duro del espectro electromagnético. Pero esta vez era ligeramente diferente, por lo que sospecharon que estaban observando la destrucción mareal de la estrella por un agujero negro supermasivo. Su nueva idea no sólo les permitió descubrir un nuevo agujero negro, sino que pudieron proponer un nuevo enfoque para medir su masa gracias a la observación del disco de acreción formado a su alrededor.

"Los cálculos mostraron que Swift J1644 + 57 contenía un agujero negro supermasivo con una masa de 7×10⁶ masas solares. Se trata de un objeto que no vemos, pero que proporciona una gran luminosidad debido a su fuerte campo gravitatorio y a un disco de acreción a su alrededor."

Elena Seifina, CNRS, Francia

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