¡Un Telescopio Virtual del Tamaño de la Tierra!

Por Inés Urdaneta / Física e investigadora de Resonance Science Foundation

Hasta 2016 los mayores telescopios estaban compuestos por un conjunto de antenas situadas en un lugar concreto, tal como el ALMA (Atacama Large Millimeter/ Submillimeter Array) en el desierto de Atacama, Chile. Su construcción data de 2004 y consta de sesenta y seis antenas de 8 a 12 metros de diámetro destinadas a recibir longitudes de onda milimétricas. Entre otras cosas, ALMA es capaz de realizar detecciones en el espacio profundo, lo que permite obtener información sobre las primeras estrellas y galaxias que surgieron hace miles de millones de años a enormes distancias de nosotros. Debido a la expansión del universo, la mayoría de las emisiones de estos objetos se han extendido a las longitudes de onda milimétricas y submilimétricas.

Utilizando una técnica conocida como interferometría -o patrón de interferencia entre las señales recibidas por cada antena, para recomponer una imagen única completa- las 66 antenas de ALMA trabajan juntas como si fueran un único telescopio. Estas antenas captan las ondas electromagnéticas y de radio; las últimas penetran en las nubes de polvo y otros materiales. Dado que los agujeros negros supermasivos (SMBH) están rodeados de gas y polvo, las ondas de radio son más adecuadas, pero entonces surge una enorme limitación. Las ondas de radio requieren una gran región de detección, y el SMBH como el situado en el centro de nuestra galaxia -la vía láctea- está demasiado lejos, y por tanto, es demasiado pequeño para ser detectado por un solo sitio en la tierra.

Para ello se ha creado la iniciativa Event Horizon Telescope (EHT). EHT es una colaboración internacional que pretende obtener la primera imagen del horizonte de sucesos de un agujero negro, utilizando un telescopio virtual del tamaño de la Tierra.  Diferentes telescopios repartidos por el planeta recogen los datos de un mismo objeto, que luego son combinados y procesados por un superordenador para producir una imagen final mediante la técnica de interferometría, igual que la utilizada en ALMA, pero esta vez a escala global.  Al triangular los datos de los nueve conjuntos de telescopios -(ARO/SMT), (APEX), (IRAM), (JCMT), (LMT), (SMA), (ALMA), (SPT)-, el EHT funciona como una enorme antena con un plato de radio de miles de kilómetros.

Desde abril de 2017, el equipo del EHT ha estado recopilando datos sobre Sagitario A* y comparándolos con los modelos de cómo la teoría de la relatividad general predice que será el agujero negro. Los resultados se esperan en algún momento entre 2018 y 2019, es decir, bastante pronto.  El EHT no sólo captará la imagen del horizonte de sucesos del SMBH, sino que también servirá para poner a prueba la teoría general de la relatividad (TGR). Según la TGR, que describe la gravitación, el horizonte de sucesos debería ser esférico. Si se observa una forma diferente, habría que revisar la teoría. En cualquier caso, ¡son tiempos emocionantes de presenciar!

Más información en:

• https://cosmosmagazine.com/space/a-telescope-the-size-of-the-earth
• https://cosmosmagazine.com/technology/how-an-earth-sized-telescope-will-see-a-supermassive-black-hole
• https://www.almaobservatory.org/en/home/
• https://eventhorizontelescope.org/array