El Cerebro es Mucho Más Flexible de lo Que se Cree

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Un estudio sugiere un equilibrio entre la conservación de los recuerdos y la integración de nuevos aprendizajes

Por Greta Friar, Comunicaciones de la Facultad de Medicina de Harvard

El cerebro humano cuenta con una región de células encargada de relacionar las señales sensoriales con las acciones y los comportamientos y de catalogar el vínculo como un recuerdo. Las células que forman estos vínculos se consideran muy estables y fijas.

Ahora, las conclusiones de un estudio de la Facultad de Medicina de Harvard (HMS) realizado en ratones, ponen en tela de juicio ese modelo, revelando que las neuronas responsables de esas tareas pueden ser menos estables, aunque más flexibles de lo que se creía.

Los resultados, publicados en la revista Cell, ponen en duda la idea tradicional de que la formación de la memoria implica la introducción de información en el cerebro según un patrón fijo y muy estable.

Los investigadores afirman que sus resultados apuntan a una plasticidad crítica en las redes neuronales que garantiza una integración más fácil de la nueva información. Dicha plasticidad permite a las redes neuronales incorporar más fácilmente los nuevos aprendizajes, eliminando la necesidad de formar cada vez nuevos enlaces con neuronas separadas. Además, según los investigadores, una vez que un recuerdo ya no es necesario, las neuronas pueden reasignarse más fácilmente a otras tareas importantes.

"Nuestros experimentos apuntan a una estabilidad mucho menor en las neuronas que vinculan las señales sensoriales con la acción de lo que habríamos esperado y sugieren la presencia de mucha más flexibilidad y, de hecho, una especie de eficiencia neuronal", dijo el autor principal del estudio Chris Harvey, profesor asistente de neurobiología en HMS. "Creemos que esta compensación garantiza el delicado equilibrio entre la capacidad de incorporar nueva información y la conservación de los viejos recuerdos".

El estudio de la Facultad de Medicina de Harvard consistió en experimentos con ratones que recorrían repetidamente un laberinto virtual a lo largo de un mes. Al analizar las imágenes de la actividad cerebral en una región del cerebro implicada en la toma de decisiones de navegación, los investigadores observaron que las neuronas no se estabilizaban en un patrón. Por el contrario, el conjunto de neuronas que formaban la memoria de los ratones para recorrer el laberinto cambiaba constantemente durante el estudio. De hecho, las neuronas cambiaban de papel en el patrón de memoria o lo abandonaban por completo, para ser sustituidas por otras neuronas.

"Las neuronas individuales tendían a tener rachas en las que hacían lo mismo durante unos días y luego cambiaban", dijo Harvey. "En el transcurso de las semanas, empezamos a ver cambios en el patrón general de las neuronas".

Los experimentos forman parte de los esfuerzos continuos del equipo de investigación por desentrañar los misterios de la formación de la memoria y, en concreto, cómo el cerebro capta las señales y los comportamientos externos para realizar tareas recurrentes como navegar por un espacio utilizando puntos de referencia.

Artículo: http://news.harvard.edu/gazette/story/2017/08/brain-flexibility-changes-the-way-we-remember-and-learn/