Pesando una Estrella con la Luz

La masa estelar, junto con otros parámetros como el radio, la temperatura y la luminosidad, permiten a los científicos deducir la naturaleza y la evolución de una estrella concreta. Esta información se incorpora a la historia general de la formación, el crecimiento y la evolución estelar. La obtención de mediciones precisas es, por tanto, de suma importancia para el desarrollo de la teoría estelar.

Las estrellas binarias son los objetos perfectos para medir la masa de sus componentes estelares, donde a partir de la luz variable del sistema estelar, los astrofísicos pueden observar la dinámica orbital y determinar una masa con una certeza del 10%. Sin embargo, la precisión depende del tipo de estrella y de otros muchos factores, como el nivel de interacción entre las dos estrellas. Estos factores pueden complicar las cosas y afectar enormemente al grado de precisión con el que se determina la masa.

Aquí es donde Einstein acude al rescate y a la técnica de microlente gravitacional, que permite determinar la masa de una estrella "lente" de primer plano con un grado de precisión asombroso. Esta técnica mide cuánto se desvía la luz de una estrella de fondo por la estrella "lente" que pasa por delante. Otro hecho brillante de esta técnica es que no es necesario que la estrella de fondo sea brillante, ya que la estrella lente desvía la luz incluso de las estrellas más débiles.

Utilizando el telescopio espacial Hubble, un equipo de astrónomos ha podido utilizar esta técnica para medir la cantidad de luz, procedente de una estrella de fondo, que es desviada por la estrella enana blanca Stein 2051 B, que sirve de lente.

La mejora de las técnicas de determinación de la masa, como ésta, no sólo tiene enormes implicaciones para avanzar en nuestra comprensión de la evolución estelar, sino también en la física de las estrellas de alta densidad, como las enanas blancas, y en la verificación de las teorías de la física unificada.

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