Detectado un Tercer Planeta en el Sistema Alfa Centauri, el Vecino Estelar más Cercano a la Tierra

Por: William Brown, Biofísico de Resonance Science Foundation

"El descubrimiento demuestra que nuestro vecino estelar más cercano parece estar repleto de nuevos e interesantes mundos, al alcance de un mayor estudio y de una futura exploración", João Faria, investigador principal y astrónomo del Instituto de Astrofísica y Ciencias de España, Portugal.

Se ha detectado un tercer planeta que orbita alrededor de nuestro vecino estelar más cercano, Próxima Centauri, en el sistema solar Alfa Centauri [1]. El sistema Alfa Centauri, a sólo 4,3 años luz de la Tierra, está resultando ser un sistema solar rico y diverso: con un planeta similar a la Tierra llamado Próxima b que orbita en la zona habitable alrededor de la estrella enana M de baja masa Próxima b -del que hablamos en el artículo de RSF: "Habitabilidad potencial de los exoplanetas"[2]-, el planeta candidato Próxima c, que tiene una órbita mucho mayor fuera de la zona habitable, y ahora Próxima d, con una masa de aproximadamente una cuarta parte de la de la Tierra (dos veces la de Marte).

Próxima d es el exoplaneta más ligero jamás detectado mediante la técnica de la velocidad radial, por la que se miden pequeñas perturbaciones, o bamboleos, en el movimiento de una estrella anfitriona, lo que revela la diminuta atracción gravitatoria de un compañero planetario. La masa y la órbita del compañero planetario pueden deducirse a partir de la magnitud y la frecuencia de la perturbación de la estrella madre, y Próxima d tiene un efecto tan diminuto que sólo hace oscilar a Próxima Centauri a unos 40 centímetros por segundo, lo que constituye toda una hazaña de detección por parte del equipo de astrónomos del Interferómetro del Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral, en Chile. El equipo utilizó uno de los instrumentos más esperados en el mundo astronómico:ESPRESSO, o Espectrógrafo Echelle para Observaciones Espectroscópicas Estables y de Exoplanetas Rocosos.

Esta impresión artística muestra a Próxima d, un candidato a planeta encontrado recientemente en órbita de la estrella enana roja Próxima Centauri, la estrella más cercana al Sistema Solar. Se cree que el planeta es rocoso y tiene una masa de aproximadamente un cuarto de la de la Tierra. Otros dos planetas conocidos que orbitan alrededor de Próxima Centauri también son visibles en la imagen: Próxima b, un planeta con aproximadamente la misma masa que la Tierra que orbita la estrella cada 11 días y está dentro de la zona habitable, y el candidato Próxima c, que está en una órbita más larga de cinco años alrededor de la estrella. Crédito de la imagen: ESO/L. Calçada

Las mediciones muestran que Próxima d está muy cerca de la estrella anfitriona Próxima Centauri, y es muy probable que sea muy inhóspito para la vida, comparable a Mercurio en nuestro propio sistema solar. Aun así, el hecho de que justo al lado (por así decirlo) haya un sistema estelar multiplanetario con un planeta similar a la Tierra en la zona habitable y vecinos planetarios no muy diferentes a los de la Tierra, es intrigante e indica que puede haber una rica abundancia y diversidad de sistemas planetarios en toda la galaxia y más allá: el catálogo de exoplanetas lista 4.914 exoplanetas confirmados y 3.686 sistemas planetarios en la fecha de redacción de este informe [3]. 

Los investigadores del estudio informan de que "nuevas observaciones de Próxima ayudarán a completar nuestra comprensión de este sistema multiplanetario y pueden incluso desvelar la presencia de planetas adicionales" P. Faria et al [1]. 

Referencias

[1] J. P. Faria et al., “A candidate short-period sub-Earth orbiting Proxima Centauri,” A&A, vol. 658, p.A115, Feb. 2022, doi: 10.1051/0004-6361/202142337.

[2] William Brown, “Potential Habitability of Exoplanets”, Resonance Science Foundation, 2019; https://www.resonancescience.org/blog/Potential-Habitability-of-Exoplanets

[3] NASA Exoplanet Exploration, Planets Beyond our Solar System. Accessed February 2022. https://exoplanets.nasa.gov/discovery/exoplanet-catalog/